Les travaux de terrain comprennent avant tout la description pédologique à partir des profils et des sondages, ainsi que l’assurance qualité des données pédologiques relevées. En outre, des échantillons de sol sont prélevés afin de déterminer et d’analyser des propriétés chimiques et parfois physiques sur le terrain et en laboratoire. Idéalement, la biologie du sol devrait aussi être prise en compte à l’avenir dans les cartographies des sols. Les innovations techniques permettant une détermination économique et rapide de propriétés pédologiques sont souhaitables.
Les travaux sur le terrain comprennent plusieurs phases. Les profils de sol relevés dans des sites sélectionnés servent avant tout à se faire une image des processus pédologiques dominants et de la structure des sols. D’un point de vue pédologique, ces profils constituent le point de départ d’une description et classification aussi standardisées que possible des sondages qui seront réalisés ensuite lors de la phase de cartographie. Des systèmes de sondage peuvent soutenir les travaux sur le terrain. Des journées dites « de calibrage » sont organisées à des fins d’harmonisation et d’assurance qualité pour les cartographes.
Outre les estimations de terrain, les propriétés du sol sont, aujourd’hui encore, principalement déterminées en laboratoire au moyen de méthodes relativement coûteuses de chimie par voie humide. Pour des raisons de coûts, les analyses chimiques ne peuvent donc souvent être réalisées que sur des profils de sol sélectionnés. En raison de l’orientation agropédologique des cartographies des sols, les propriétés physiques et même biologiques des sols n’ont jusqu’ici pratiquement jamais constitué une priorité. Pour obtenir une description suffisante de la mutlifonctionnalité des sols, il conviendra d’élargir à l’avenir l’éventail des propriétés pédologiques relevées.
Au cours de la dernière décennie, les méthodes de terrain et de laboratoire ont connu des innovations techniques au niveau international qu’il s’agit de mettre à profit pour la cartographie des sols. Des méthodes spectroscopiques qui enregistrent la réflexion du spectre lumineux dans le domaine visible et infrarouge ont notamment été développées afin d’être utilisables en pratique pour la mesure de propriétés pédologiques.
